Diplodocus

A sua história começa no auge da "Guerra dos Ossos". O pioneiro Othniel Charles Marsh descreveu o gênero em 1878 a partir de fósseis encontrados no Colorado. O nome, que significa "dupla viga", refere-se aos ossos em forma de Y invertido (chevrons) na parte inferior da cauda, que forneciam suporte estrutural e protegiam os vasos sanguíneos quando a cauda pousava no chão. Hoje, é um dos fósseis mais vistos do mundo, graças ao magnata Andrew Carnegie, que no início do século XX financiou réplicas do famoso esqueleto de Diplodocus carnegii (apelidado de "Dippy") para os principais museus da Europa, como o Museu de História Natural de Londres.

A Ponte Viva

O seu corpo era suspenso entre quatro patas colunares como uma gigantesca ponte pênsil. As patas dianteiras eram ligeiramente mais curtas do que as traseiras, conferindo ao animal uma postura perfeitamente horizontal. Enquanto as traseiras eram largas e dotadas de almofadas carnudas semelhantes às dos elefantes, as dianteiras possuíam uma única e maciça garra no dedo interno, provavelmente usada para escavar em busca de água ou como arma rudimentar de defesa a curta distância.

O pescoço absurdamente longo (com 15 vértebras aliviadas por sacos aéreos) não ficava erguido verticalmente como o de um cisne, mas paralelo ao solo. O crânio era minúsculo, com dentes em forma de pinos apenas na frente, e a sua cauda terminava numa ponta fina como um chicote.

A Armadura de Escamas e Espinhos

Esqueça a pele lisa. Em 1992, o paleontólogo Stephen Czerkas descobriu impressões de pele fossilizada que revelavam uma pele formada por um mosaico de escamas poligonais, semelhantes às das iguanas ou crocodilos modernos, que variavam de tamanho consoante a zona do corpo para permitir a flexibilidade dos movimentos.

A descoberta mais espetacular de Czerkas foi uma fileira de espinhos de queratina (com até 18 centímetros de altura) que percorria toda a linha média das costas, da base do pescoço à ponta da cauda. Compostos da mesma proteína das nossas unhas, estes espinhos conferiam ao Diplodocus uma aparência decididamente "draconiana". Quanto à cor, os jovens provavelmente exibiam um contra-sombreamento (dorso escuro, ventre claro) para se camuflarem nas florestas de coníferas, enquanto os adultos tendiam para tons neutros (cinzento ou castanho) para a termorregulação. Os espinhos dorsais, porém, poderiam ter exibido cores mais vivas para o display sexual, para se reconhecerem no bando ou para parecerem ainda mais imponentes aos olhos de um predador.

O Coração e o Fôlego do Colosso

Para manter um corpo de 30 metros vivo, ele recorria a truques físicos.

O Coração Hidráulico: Ao manter o pescoço na horizontal, o coração não precisava de bombear contra a gravidade para levar sangue ao cérebro. Essa mesma pressão, ao baixar a cabeça para beber, teria literalmente feito rebentar os vasos sanguíneos cerebrais. O seu poderoso coração de quatro câmaras podia assim bombear enormes volumes de sangue horizontalmente de forma eficiente.

Válvulas Unidirecionais: Para gerir as variações de pressão ao mover o pescoço, as enormes veias jugulares que desciam do crânio para o coração possuíam uma densa rede de válvulas unidirecionais. Estas impediam que o sangue refluísse ou se acumulasse perigosamente no crânio — um sistema de amortecimento da pressão que evitava que o gigante desmaiasse a cada pequeno movimento da cabeça.

Respiração de Ave: Os seus pulmões rígidos ligavam-se a uma rede de sacos aéreos que invadiam até os ossos ocos. Com poucas, lentas e profundas respirações, este colosso conseguia renovar o oxigênio de um corpo tão grande quanto um ônibus, garantindo o metabolismo necessário para as suas longas marchas pelas planícies jurássicas.

Ele era o mestre do alongamento, mas não do peso. O Diplodocus carnegii alcançava 24–26 metros, e o Diplodocus hallorum (antes Seismosaurus) chegava a 29–32 metros. No entanto, por causa dos sacos de ar que tornavam o seu esqueleto oco, ele pesava "apenas" 11 a 15 toneladas. O mito de que vivia em pântanos para boiar é completamente falso; era um animal puramente terrestre.

Vivia na Formação Morrison, na América do Norte, num ambiente de planícies aluviais sazonais, savanas semiáridas e florestas de galeria. A erva e as flores ainda não existiam: a flora era dominada por fetos baixos, cicadáceas, cavalinhas e florestas de coníferas e ginkgos.

Era um herbívoro rasteiro: usava os dentes como um "pente" para arrancar folhas dos galhos, engolindo-as sem mastigar. Não engolia pedras (gastrólitos) para a digestão, como demonstraram estudos publicados no Proceedings of the Royal Society B (2007). A matéria vegetal ingerida chegava a um aparelho digestivo monumental — uma verdadeira cuba de fermentação biológica: um trânsito intestinal lentíssimo (que podia durar até duas semanas) e a ação de milhares de milhões de bactérias simbióticas decompunham quimicamente a celulose, extraindo cada caloria disponível.

Partilhava este ecossistema com outros gigantes como Apatosaurus, Brachiosaurus e Stegosaurus, e tinha de se defender constantemente dos predadores no topo da cadeia alimentar, como o feroz Allosaurus e o temível Ceratosaurus.