Diplodocus

Die Entdeckung fiel in die Ära der amerikanischen „Knochenkriege“. Othniel Charles Marsh beschrieb die Gattung erstmals 1878. Der Name bedeutet „Doppelbalken“, was sich auf die V-förmigen Knochen (Chevrons) an der Unterseite des Schwanzes bezieht, die die Blutgefäße beim Ablegen schützten. Berühmt wurde er durch den Industriellen Andrew Carnegie, der Anfang des 20. Jahrhunderts Abgüsse des Skeletts Diplodocus carnegii („Dippy“) an Museen weltweit stiftete (z. B. das NHM in London).

Die lebende Brücke

Sein Körper hing wie eine Hängebrücke zwischen vier säulenartigen Beinen. Die Vorderbeine waren etwas kürzer als die Hinterbeine und gaben dem Tier eine perfekt horizontale Haltung. Während die Hinterbeine mit fleischigen, elefantenähnlichen Polstern ausgestattet waren, besaßen die Vorderbeine eine einzige, massive Kralle am Innenzehenstrahl — wahrscheinlich zum Graben nach Wasser oder als rudimentäre Nahkampfwaffe.

Der extrem lange Hals (15 Wirbel, durch Luftsäcke erleichtert) wurde nicht wie bei einem Schwan vertikal, sondern parallel zum Boden getragen. Der winzige Schädel besaß stiftartige Zähne nur im vorderen Kieferbereich, und der Schwanz endete in einer extrem dünnen, peitschenartigen Struktur.

Panzer aus Schuppen und Stacheln

Im Jahr 1992 entdeckte Stephen Czerkas fossile Hautabdrücke, die eine reptilienartige Haut zeigten: kein glattes Fell, sondern ein Mosaik aus polygonalen Schuppen, ähnlich denen moderner Leguane oder Krokodile, die je nach Körperregion in der Größe variierten, um die Flexibilität der Bewegungen zu gewährleisten.

Das Sensationellste war jedoch eine Reihe von bis zu 18 Zentimeter hohen Hornstacheln, die vom Nacken bis zur Schwanzspitze verliefen und dem Diplodocus ein drachenähnliches Profil verliehen. Was die Farbe betrifft: Junge Tiere trugen wahrscheinlich eine Gegenschattierung (dunkler Rücken, heller Bauch) zur Tarnung in Nadelwäldern, während ausgewachsene Tiere zu neutralen Grau- und Brauntönen für die Thermoregulation tendierten. Die Rückenstacheln hingegen könnten lebhafte Farben für das Sexualdisplay getragen haben — um sich innerhalb der Herde zu erkennen oder um Raubtieren noch imposanter zu erscheinen.

Herz und Atem des Kolosses

Ein horizontales Herz: Durch die horizontale Haltung des Halses musste das Herz das Blut nicht gegen die Schwerkraft pumpen. Hätte das Tier den Kopf unter diesem Druck zum Trinken gesenkt, wären die Gehirnblutgefäße buchstäblich geplatzt. Das kräftige Vierkammerherz konnte so riesige Blutmengen effizient seitwärts pumpen.

Venenklappen: Um Druckschwankungen beim Heben oder Senken des Kopfes zu bewältigen, besaßen die enormen Halsvenen, die vom Schädel zum Herzen führten, ein dichtes Netz aus Einwegventilen. Diese verhinderten, dass Blut zurückströmte oder sich gefährlich im Schädel ansammelte — ein druckdämpfendes System, das den Giganten davor bewahrte, bei jeder kleinen Kopfbewegung ohnmächtig zu werden.

Vogelatmung: Er besaß starre Lungen und ein System aus Luftsäcken, die sogar in die Hohlknochen reichten. Mit wenigen, langsamen und tiefen Atemzügen konnte dieser Koloss den Sauerstoff eines so großen Körpers wie ein Bus erneuern und so den Stoffwechsel für seine langen Märsche durch die jurassischen Ebenen sicherstellen.

Der Diplodocus war extrem lang, aber grazil gebaut. Diplodocus carnegii erreichte 24–26 Meter, während Diplodocus hallorum (früher Seismosaurus) fast 32 Meter maß. Dank seines mit Luftsäcken durchsetzten Skeletts wog er jedoch „nur“ 11 bis 15 Tonnen. Er war ein reines Landtier — der Mythos, er habe im Sumpf gelebt, ist längst widerlegt.

Er lebte in der Morrison-Formation auf dem Superkontinent Laurasia. Dieses Ökosystem war kein dichter Tropenwald, sondern saisonale Überschwemmungsebenen, halbtrockene Savannen und Galeriewälder entlang der Wasserläufe. Gras und Blumen gab es noch nicht: Die Flora wurde von niedrigen Farnen, Zykadeen, Schachtelhalmen sowie Nadel- und Ginkgowäldern dominiert.

Er war ein selektiver Niedrigbrowser: Er streifte mit seinen stiftartigen Zähnen Blätter von den Ästen und schluckte sie unzerkaut. Er schluckte keine Gastrolithen zur Verdauung, wie Studien im Proceedings of the Royal Society B (2007) belegen. Das pflanzliche Material gelangte in einen gigantischen Verdauungsapparat — eine wahre biologische Gärkufe: Ein extrem langsamer Darmtransit (bis zu zwei Wochen) und Milliarden symbiotischer Bakterien zerlegten die Zellulose chemisch und extrahierten jede verfügbare Kalorie.

Er teilte dieses Ökosystem mit anderen Giganten wie Apatosaurus, Brachiosaurus und Stegosaurus und musste sich ständig gegen die Spitzenprädatoren der Epoche verteidigen, wie den gefürchteten Allosaurus und den bedrohlichen Ceratosaurus.