Pterodactylus

A descoberta do Pterodactylus marca o ano zero no estudo dos répteis voadores. O primeiro fóssil emergiu em 1784. O cientista italiano Cosimo Alessandro Collini descreveu a peça. A morfologia desconcertou-o. Supôs tratar-se de um bizarro animal marinho. O enigma resistiu até 1809. O naturalista francês Georges Cuvier resolveu o quebra-cabeça. Cunhou o nome Ptéro-Dactyle (do grego pteron, asa, e daktylos, dedo). Cuvier decifrou a mecânica exata: aquele dedo hipertrofiado sustentava uma membrana alar.

Hoje, os fósseis intactos extraídos dos calcários litográficos de Solnhofen (Alemanha) repousam em vitrines de elite. A Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie em Munique e o Natural History Museum em Londres abrigam estes espécimes. Ali, os paleobiólogos estudam cada milímetro da sua biomecânica.

O peso da cultura pop distorce o seu tamanho. A palavra "pterodáctilo" evoca sombras quilométricas projetadas no solo. Uma confusão histórica com titãs do Cretáceo, como o Pteranodon ou o Quetzalcoatlus. Os dados osteológicos impõem a realidade física.

No Jurássico, o Pterodactylus era um animal minúsculo. A envergadura máxima de um adulto atingia apenas 1,04 metros. As dimensões exatas de um falcão ou de uma grande gaivota. O seu esqueleto reduzia a massa ao limite absoluto. Pesava apenas entre 1 e 2 quilogramas. Os paleontólogos desenterraram dezenas de fósseis do tamanho de um melro. Não são espécies anãs. São filhotes. Este dado revela a sua biologia: voavam logo após a eclosão, sem exigir cuidados parentais prolongados.

A atual Baviera esconde um passado oceânico. Um arquipélago tropical banhado pelo quente Mar de Tétis. Neste cenário, o Pterodactylus operava como predador oportunista e piscívoro. Patrulhava as águas calmas das lagoas coralinas. Capturava pequenos peixes e invertebrados na superfície usando o bico como pinças. Nunca mergulhava.

Estas ilhas situavam-se na margem europeia do supercontinente Laurásia. O clima oscilava entre o árido e o semi-árido. A costa era ladeada por coníferas resistentes, fetos com semente e cicadáceas baixas. Uma flora evoluída para reter a umidade. A competição ecológica exigia reflexos imediatos. O Pterodactylus dividia as correntes térmicas com o Rhamphorhynchus, um pterossauro de cauda longa, e com o célebre dinossauro emplumado Archaeopteryx. Em terra firme, precisava catapultar-se para o ar em frações de segundo para escapar das mandíbulas do pequeno terópode Compsognathus.