Deinocheirus

Il becco dell'aspirapolvere preistorico

Il cranio, lungo un metro, è un capolavoro di biomeccanica assurda: termina in un becco largo, piatto e spatolato, simile a quello di un'anatra sotto steroidi.

Come lo sappiamo? Le scansioni tomografiche (TAC) del cranio effettuate da Lee et al. nel 2014 rivelano una fitta rete vascolare nella punta delle ossa craniche. Questo dimostra che in vita il becco era ricoperto da una guaina cheratinosa ipersensibile e carnosa, perfetta per dragare i fondi fangosi setacciando fango, alghe e piccoli animali come un gigantesco aspirapolvere industriale.

Una vela a pannelli solari

Sulla schiena, l'animale sfoggiava una gobba o vela imponente, una via di mezzo tra la gobba di un dromedario e la cresta rigida di un bisonte.

Come lo sappiamo? Le misurazioni dirette dei fossili mostrano spine neurali allungate e ispessite all'apice. Una fitta rete di tendini calcificati si ancorava a questa struttura, come i cavi tensori di un ponte strallato, per sorreggere il peso immane dell'addome a botte. Un'area probabilmente pulsante di sangue caldo: forse fungeva da pannello di accumulo termico, o da riserva di grasso, o ancora da elemento di puro display visivo dai colori sgargianti durante la stagione degli amori.

Artigli come rastrelli d'acciaio

Quelle famose braccia letali, in realtà, non servivano per squartare. Gli artigli, pur essendo lunghi come pugnali, sono dritti e smussati sui margini inferiori.

Come lo sappiamo? L'osservazione microscopica e l'analisi 3D delle articolazioni dimostrano l'assenza di usura da combattimento. Venivano usati invece come ganci da demolizione per piegare grossi rami, o come rastrelli inossidabili per strappare tonnellate di vegetazione acquatica dal fondo delle paludi, con la brutale efficienza di un orso grizzly moderno.

Un Ventaglio su trampoli da fango

Le ossa delle dita dei piedi erano corte, larghe e tozze — l'esatto contrario dei veloci dinosauri "struzzo" — funzionando come vere e proprie racchette da neve per non sprofondare nella torba.

Come lo sappiamo? Lo si deduce dalla morfologia stessa dei metatarsi fossili. E sulla coda, un'altra sorpresa: le ultime vertebre erano fuse in una struttura ossea chiamata pigostilo, esattamente come negli uccelli odierni. Attenzione però a non correre troppo con la fantasia: non è mai stata trovata alcuna impronta di piuma diretta su Deinocheirus. Il pigostilo è la prova che l'animale possedeva l'ancoraggio anatomico perfetto per un grande ventaglio di penne timoniere sulla coda non prova, di per sé, un piumaggio su tutto il corpo. Quest'ultimo resta un'inferenza plausibile, basata sul fatto che quasi tutti i parenti ornitomimosauri conosciuti (come Ornithomimus) erano piumati.