Permiano

Dimetrodon o Dimetrodonte

Il Dimetrodonte o Dimetrodon è un animale estinto, per molto tempo ritenuto erroneamente un dinosauro.

Visse all’incirca fra 295 milioni e 272 milioni di anni fa durante il medio periodo Permiano e solo a molti anni dalla sua scoperta, avvenuta nel XIX secolo, gli scienziati si resero conto che non si trattava di un dinosauro bensì di un animale preistorico simile ad un rettile.

Dimetrodonte: dinosauro, rettile o mammifero?

Il nome Dimetrodon significa "dente a due misure" e gli venne attribuito nel 1878 da Edward Drinker Cope.

All’interno del suo cranio, piuttosto grande in proporzione al resto del corpo, erano infatti visibili due diversi tipi di denti: canini affilati e denti da taglio.

Con il primo tipo, il Dimetrodonte catturava le sue prede e le teneva ferme. Il secondo tipo di denti veniva usato dal Dimetrodon per strappare la carne dalle ossa delle sue prede e tagliarla. Questo animale preistorico era infatti un carnivoro, piuttosto feroce a giudicare dalla forma della mascella e della sua dentatura. Era, forse, il più grande carnivoro dominante del periodo Permiano.

Morfologia del Dimetrodon

Il Dimetrodonte era lungo anche 5 metri e il suo peso poteva arrivare anche a più di 500 kg; camminava su tutte e quattro le gambe, infatti era un vertebrato tetrapode che esteticamente ricordava un rettile, ma che probabilmente era più vicino ai mammiferi da un punto di vista evolutivo, poiché come loro caratterizzato da una sola apertura cranica temporale.

Aveva aveva una lunga coda ed un'enorme pinna a vela sul dorso, che lo faceva assomigliare allo spinosauro o spinosaurus, con il quale spesso viene confuso.

Come nel caso di questo famoso dinosauro, anche per il Dimetrodonte non era chiaro quale fosse la funzione di questa vela. Sostenuta da lunghe spine ossute che si diramavano dalle vertebre spinali, poteva forse avere funzioni di termoregolazione, servire come richiamo sessuale per l’accoppiamento o ancora per spaventare gli altri predatori.

Il più grande predatore del Permiano era una sinapside

Il cranio del Dimetrodonte

Il Dimetrodon apparteneva per la precisione ai sinapsidi, vertebrati tetrapodi con un unico foro su ciascun lato del cranio (finestra temporale). A differenza di dinosauri, lucertole, coccodrilli, uccelli primitivi e rettili marini come i Plesiosauri, che hanno in comune la presenza di due fori su ciascun lato del cranio (diapsidi), anche i mammiferi sono sinapsidi e, ciò li rende molto più vicini al Dimetrodonte di quanto lo siano mai stati i dinosauri.

Dove è vissuto il Dimetrodonte?

Fossili di Dimetrodon sono stati trovati in tutto il mondo. Sono stati scoperti in New Mexico, in Texas e Oklahoma, ma anche in Europa e in alcune parti della Nuova Scozia e in Canada.

Curiosità

Il Dimetrodon non è l’unico animale preistorico ad essere stato classificato erroneamente come dinosauro.

Un altro esempio è rappresentato dal Revueltosaurus i cui resti sono stati ritrovati in New Mexico vicino a Tucumcari, in alcuni strati di roccia risalenti a 220 milioni di anni fa. Solo dopo circa 15 anni, venne ritrovato un cranio completo di Revueltosaurus grazie al quale divenne chiaro come l’animale estinto fosse uno strano rettile molto simile ai coccodrilli.