Compsognathus

La storia del Compsognathus si basa essenzialmente su due ritrovamenti eccezionali avvenuti in Europa. Il primo scheletro, scoperto nel 1859 in Germania (nei famosi depositi di Solnhofen), ha rivelato al mondo un animale gracile e leggero, battezzato "Mascella Elegante" (dal greco kompsos = elegante/gentile e gnathos = mascella). Per oltre un secolo, questo esemplare ha rappresentato l'unica finestra su questa specie, finché nel 1971 in Francia (Canjuers) è stato trovato un secondo scheletro più grande. Inizialmente classificato come una specie diversa (C. corallestris) a causa delle dimensioni e di presunte differenze nelle mani, oggi sappiamo che si trattava semplicemente di un esemplare adulto, mentre quello tedesco era un giovane. L'unica specie riconosciuta è dunque il Compsognathus longipes.

Il Compsognathus è un capolavoro di ingegneria scheletrica votata alla leggerezza. Le sue ossa cave e sottili riducono il peso corporeo al minimo, permettendo una velocità di scatto impressionante. Il corpo è bilanciato da una lunghissima coda, che funge da timone durante gli inseguimenti ad alta velocità. Un dettaglio anatomico che ha creato dibattito per decenni riguarda le mani: il fossile tedesco sembrava avere solo due dita, ma l'esemplare francese ha confermato la presenza di tre dita artigliate, funzionali per ghermire piccole prede. Possiede inoltre grandi occhi, indizio di una vista acuta e binoculare, essenziale per individuare lucertole e insetti in movimento. Sebbene non vi siano prove dirette di piume sui fossili di Compsognathus, la sua posizione nell'albero evolutivo (vicino a Sinosauropteryx) suggerisce che potesse avere un rivestimento di proto-piume filamentose.

Per decenni, i libri di scuola hanno etichettato il Compsognathus come "il dinosauro più piccolo del mondo", paragonandolo a un pollo. Oggi sappiamo che questo primato appartiene ad altri dinosauri (come il Microraptor o l'Anchiornis). Tuttavia, il Compsognathus rimane un animale di dimensioni modeste: l'esemplare adulto francese misura circa 1.2 - 1.4 metri di lunghezza, mentre l'altezza ai fianchi non supera i 30-40 cm. Il suo peso era incredibilmente contenuto, stimato tra i 2.5 e i 3.5 chilogrammi per gli adulti. Era, in sostanza, un predatore tascabile, grande quanto un tacchino ma molto più lungo e letale.

A lungo gli scienziati hanno cercato di capire se il Gallimimus fosse carnivoro od erbivoro, per poi concludere che molto probabilmente il Gallimimus era onnivoro. Con la sua testa piccola e sdentata, si ritiene che Gallimimo avesse probabilmente una dieta composta da insetti, piccoli animali, piccoli pesci e molluschi, uova, forse anche alcune piante e che egli usasse il becco e la sua scanalatura interna come una specie di « filtro », per aiutarsi a selezionare ed estrarre dal fango il nutrimento necessario alla sua sopravvivenza.