Aardonyx

Seine Ausgrabung war ein wahrer Kampf gegen den Stein. Der Paläontologie-Student Marc Blackbeard entdeckte die ersten Überreste im Jahr 2004 im "Marc's Quarry" auf der Farm Spion Kop 932 in der südafrikanischen Provinz Freistaat. Die systematische Ausgrabung und Untersuchung der Fundstücke wurden in den folgenden Jahren unter der Leitung des Paläontologen Adam Yates durchgeführt. Die Art wurde von Yates und seinen Kollegen (Bonnan, Neveling, Chinsamy und Blackbeard selbst) offiziell beschrieben. Dies geschah zunächst durch eine Online-Vorabpublikation im November 2009. Die gedruckte Version erschien im März 2010 in der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society B. Aus diesem Grund finden sich in der wissenschaftlichen Literatur beide Daten, je nachdem, ob man sich auf die digitale Erstveröffentlichung oder die gedruckte Ausgabe bezieht.

Der Name ist ein Hybrid aus Afrikaans und Altgriechisch und bedeutet "Erdkralle". Er wurde gewählt, weil seine riesigen fossilen Krallen tief in einer fast undurchdringlichen Gesteinsmatrix verkrustet gefunden wurden. Das spezifische Epitheton ehrt Celeste Yates. Diese Präparatorin verbrachte Jahre damit, die Knochen mit chirurgischer Präzision freizulegen. Heute ruhen die Überreste des Holotyps in den Sammlungen des Bernard Price Institute for Palaeontological Research, das heute Teil des Evolutionary Studies Institute der Wits University in Johannesburg ist.

Damals wurde die Entdeckung als entscheidender Baustein gefeiert, um eine Lücke im Verständnis der Sauropoden-Evolution zu schließen. Externe Paläontologen, darunter Paul Barrett vom Natural History Museum in London, betonten seinen immensen Wert. Der Fund zeigte genau, wie ein primär zweibeiniges Tier begann, die notwendigen Merkmale für ein Leben auf vier Beinen zu erwerben.

Eine Bagger-Schaufel aus Knochen

Der Schädel von Aardonyx funktionierte wie die Schaufel eines mechanischen Baggers: Er kaute nicht, er riss ab. Die morphologische Analyse von Yates und seinem Team zeigte das Fehlen des seitlichen Kamms am Dentale (Unterkieferknochen) und die Reduzierung der neurovaskulären Foramina am Maxillare (Oberkiefer). Diese Merkmale belegen den evolutionären Verlust der fleischigen Wangen. Dies ermöglichte eine für seine Gruppe ungewöhnlich weite Mundöffnung. Man kann fast das raue, holzige Knacken der dichten Palmfarnäste hören, die brutal und ohne die geringste Anstrengung im Ganzen verschluckt wurden.

Das Fahrwerk der Evolution

Dieser Dinosaurier war ein zweibeiniger Läufer, aber sein Körperbau gab bereits der Schwerkraft nach. Seine Arme funktionierten wie das Fahrwerk eines riesigen Frachtflugzeugs, das darauf ausgelegt war, das vordere Gewicht abzufangen. Die dreidimensionale biomechanische Studie des Unterarms zeigte, dass sich die Knochen von Radius und Ulna bereits verändert hatten, um massive Lasten zu tragen, auch wenn sie die Handflächen noch nicht vollständig nach unten drehen konnten. Stellen Sie sich den dumpfen, fast seismischen Schlag vor, der durch den jurassischen Boden vibrierte, wenn sich diese Tonne Muskeln auf alle Viere fallen ließ, um niedrige Farne abzuweiden.

Schneeschuhe für jurassischen Schlamm

Seine Füße markieren einen anatomischen Point of no Return. Im Gegensatz zu seinen agilen Vorfahren, die auf den Zehenspitzen liefen, hatte Aardonyx eine semiplantigrade (halbsohlengängerische) Haltung entwickelt. Er verlagerte einen Teil seiner Masse auf die Innenseite des Fußes und besaß ein fleischiges Fersenpolster, das die vollständig plantigrade Haltung der reifen Sauropoden vorwegnahm. Es war ein Mittelweg, noch nicht das endgültige Erscheinungsbild seiner riesigen Nachkommen. Die am Typusfossil gemessenen Gelenke der unteren Phalangen zeigen nach innen verschobene Belastungsachsen. Visualisieren Sie die kalte, zähflüssige Textur des lehmigen Schlamms der Überschwemmungsebene, der unerbittlich zusammengepresst und von den "Erdkrallen" dieses hybriden Giganten gebrandmarkt wurde.

Wenn Sie sich die Vorfahren der "Brontosaurier" als schuppige, Dutzende Meter hohe Wolkenkratzer vorstellen, müssen Sie Ihre filmischen Erwartungen neu kalibrieren. Die vermessenen fossilen Überreste von Aardonyx deuten auf eine Länge von etwa 7 bis 9 Metern und ein geschätztes Gewicht zwischen 1,5 und 2 Tonnen hin. Das entspricht der Größe eines gepanzerten Lieferwagens, nicht der eines Gebäudes. Achtung jedoch: Dies sind die zum Zeitpunkt des Todes beobachteten Daten, nicht das absolute biologische Limit. Die Knochenhistologie (die mikroskopische Analyse der inneren Gewebestruktur) bewies das Fehlen peripherer Wachstumslinien (LAGs) in den Rippen und Schulterblättern. Das bedeutet, dass die beiden gefundenen Exemplare weniger als 10 Jahre alt waren und sich noch im vollen Wachstum befanden. Die maximalen Dimensionen eines voll ausgewachsenen erwachsenen Tieres bleiben heute ein faszinierendes wissenschaftliches Rätsel.

Seine Überlebensstrategie war das Bulk-Browsing: ein massiver und wahlloser Konsum von dichter pflanzlicher Materie, die von oben nach unten abgerupft wurde. Aardonyx durchstreifte das Gebiet der heutigen südafrikanischen Provinz Freistaat. Vor etwa 195 Millionen Jahren (zwischen dem Hettangium und dem Sinemurium) bildete diese Region das kontinentale Herz von Gondwana. Er lebte am Rande einer riesigen, halbtrockenen Oase, die von saisonalen Flüssen durchzogen war. Seine Landschaft war geprägt vom ledrigen Grün der Palmfarne, Baumfarne und uralten Koniferen. Er war nicht der unangefochtene Herrscher dieses Ökosystems. Er teilte das Laub mit seinem zweibeinigen Cousin Massospondylus, während er sich gegen den lokalen Spitzenprädator Dracovenator (einen tödlichen Theropoden, der mit Dilophosaurus verwandt war) und Rudel kleiner, schneller Megapnosaurus verteidigen musste.