Archeano

Il cielo non è azzurro. È arancione-rossastro. L'atmosfera è priva di ossigeno libero, satura di metano, anidride carbonica e azoto. Il Sole brilla al 70-75% della sua luminosità odierna. Un violento effetto serra trattiene il calore atmosferico: le temperature superficiali restano miti. Niente calotte polari. Niente stagioni.

Dal mantello fuso affiorano le prime croste continentali leggere: i cratoni. Sono nuclei rocciosi piccoli e instabili, costantemente distrutti e riplasmati da un vulcanismo estremo e da frequenti impatti meteoritici. Affioramenti geologici in Sudafrica (Cintura di Barberton), in Australia occidentale (Pilbara) e nel Canada nord-occidentale (Cintura di Slave) documentano la violenza di questa fase primordiale.

Gli oceani coprono quasi l'intero globo. Le acque sfiorano i 40-70 °C. Sono sature di ferro disciolto e silice, completamente anossiche. Incubatori chimici ad alta densità minerale.

Nessun animale. Nessun invertebrato. L'Archeano ospita la vita nella sua architettura di base: i batteri anaerobici. Questi organismi unicellulari procarioti prosperano senza ossigeno, ricavando energia da reazioni chimiche di sintesi. Si aggregano attorno alle sorgenti idrotermali oceaniche — i "camini neri" — o nei fondali marini a bassa profondità.

Verso la fine dell'eone, la pressione evolutiva genera i cianobatteri. Sono batteri fotosintetici. Catturano l'energia solare. Rilasciano ossigeno come prodotto di scarto. Il loro metabolismo innescherà la Grande Ossidazione: la reazione chimica globale che renderà possibile l'evoluzione biologica futura.

Nessuna pianta complessa. Il dominio botanico appartiene alle stromatoliti. Sono strutture calcaree stratificate, edificate da fitte colonie di cianobatteri che intrappolano sedimenti rocciosi. I reperti fossili più antichi finora individuati si trovano nella formazione di Apex Chert, in Australia. Risalgono a 3,5 miliardi di anni fa.

Non sono piante. Funzionano però come le vaste foreste del Mesozoico: producono ossigeno su scala planetaria. Riscrivono la composizione atmosferica e oceanica. Fissano i parametri vitali per la fauna complessa a venire.

A 2.500 milioni di anni fa, il sistema subisce una transizione di stato. I cratoni si consolidano, formando le prime vere placche tettoniche. I cianobatteri saturano le linee costiere. L'ossigeno fotosintetico reagisce con l'enorme volume di ferro disciolto negli oceani. Il metallo si ossida e precipita sui fondali, stratificandosi nelle formazioni ferrose a bande (banded iron formations), le nostre attuali e principali riserve minerarie. Esaurito il ferro oceanico, l'ossigeno invade l'atmosfera. Inizia il Proterozoico.

Le stromatoliti vivono ancora. A Shark Bay, in Australia occidentale, crescono colonie moderne intatte. L'acqua ipersalina della baia respinge i predatori erbivori. Sopravvivono strutture biologiche invariate da 3,5 miliardi di anni. Il più antico piano corporeo funzionante sul pianeta Terra.