Ankylosaurus

La scoperta dell'Ankylosaurus risale al 1906, quando il leggendario cacciatore di fossili Barnum Brown (lo stesso scopritore del T-Rex) rinviene i primi resti nella formazione di Hell Creek, nel Montana. Brown lo battezza nel 1908 con un nome che significa "Lucertola Fusa" (fused lizard), un riferimento non tanto all'armatura, quanto alla fusione delle ossa del cranio e delle vertebre che rendono il suo scheletro incredibilmente rigido e robusto.

Nonostante la sua fama popolare, l'Ankylosaurus è paradossalmente uno dei dinosauri più rari della sua formazione: i fossili completi sono scarsi e molto di ciò che sappiamo deriva dal confronto con cugini più comuni come l'Euoplocephalus. Il cranio più famoso è oggi conservato all'American Museum of Natural History di New York.

L'anatomia dell'Ankylosaurus è progettata per una sola funzione: la difesa passiva e attiva estrema. Il suo corpo è basso, largo e ricoperto da un mosaico di osteodermi (placche ossee dermiche) che variano da piccoli bottoni a scudi massicci carenati, immersi direttamente nella pelle coriacea. Il cranio è una scatola ossea triangolare larga quasi un metro, dotata di quattro corna piramidali rivolte all'indietro (squamosali) e verso il basso (giugali) per proteggere il collo e la gola.

Ma l'arma definitiva è la coda: le ultime vertebre sono fuse in una struttura rigida che termina con una pesante a caudale ossea. Studi biomeccanici recenti dimostrano che i muscoli della coda possono scagliare questa mazza con una forza sufficiente a frantumare le ossa delle gambe di un grande teropode.

Spesso raffigurato come una creatura tozza e piccola, l'Ankylosaurus è in realtà il più grande di tutti gli anchilosauridi mai esistiti. Un esemplare adulto raggiunge una lunghezza massima di 8 metri (paragonabile a un autobus scolastico) e una larghezza ai fianchi di circa 2 metri.

Tuttavia, le stime sul peso sono state recentemente ricalibrate: se in passato si parlava di 8 tonnellate, le moderne analisi volumetriche suggeriscono un peso stimato più realistico tra le 4 e le 6 tonnellate. Nonostante la mole, non è un animale lento come si credeva: la larghezza del bacino e la muscolatura delle gambe suggeriscono che possa ruotare rapidamente su se stesso per mantenere la coda sempre rivolta verso l'aggressore.

L'Ankylosaurus è un erbivoro non selettivo che agisce come un "tagliaerba" biologico nelle foreste subtropicali del continente di Laramidia (Nord America occidentale).

• Cosa mangiava: A differenza del Triceratopo, che ha un becco stretto per selezionare il cibo, l'Ankylosaurus possiede un largo e piatto, ideale per ingerire enormi quantità di vegetazione bassa indiscriminatamente. La sua dieta è composta da felci, cicadacee e arbusti di angiosperme; un complesso sistema di fermentazione gastrica (suggerito dall'enorme addome, da cui il nome magniventris) gli permette di digerire fibre molto dure. L'ipotesi che mangiasse insetti o uova è oggi considerata priva di fondamento per un animale di tale stazza.
• : Vive in un ambiente costiero lussureggiante, soggetto a clima caldo-umido, che si estende dalle Montagne Rocciose al Mare Interno Occidentale.

Fauna Convivente: È uno degli ultimi dinosauri a calpestare la terra. Condivide il suo habitat con il Tyrannosaurus rex (l'unico predatore capace di impensierirlo), il Triceratops e l'adrosauro Edmontosaurus.