Parasaurolophus

Vissuto nel periodo tardo cretaceo, approssimativamente tra i 75 ed i 72 milioni di anni fa, questo grande erbivoro era diffuso nei territori dell’attuale Nord America ed in Cina. Sebbene i due territori siano oggi divisi dall’immenso oceano Pacifico, un tempo erano uniti nel supercontinente della “Laurasia”.
Il Parasaurolophus venne alla luce la prima volta nel 1922 in Alberta, nell’attuale Canada. In quegli anni William Perkins stava effettuando studi sotto l’egida del Royal Ontario Museum quando rinvenne questo straordinario rettile preistorico, un dinosauro di grandi dimensioni che sarebbe diventato presto famoso in tutto il mondo. William Perkins gli diede il nome di Parasaurolophus Walkeri, in onore di Sir Byron E. Wolker del museo reale dell’Ontario, sovvenzionatore della spedizione.
Perkins non poteva sapere che ben presto altri rinvenimenti fossili avrebbero avuto luogo in Utah, New Mexico e Cina. Persino nel Montana, nella famosa formazione di Hell Creek, alcune ossa ritrovate sono state a lungo associate ad un Parasaurolofo, anche se oggi questa possibilità sembra sia definitivamente tramontata. Negli stessi anni in cui Perkins era intanto a scavare in Alberta, nella contea di San Juan C. H. Stornberg rinvenne un teschio che solo anni dopo, nel 1931, in Svezia, venne definitivamente classificato come appartenente ad un diverso Parasaurolophus, più grande, e oggi noto come Parasaurolophus Tubicen.
Ad oggi sono tre le variazioni classificate di questo straordinario dinosauro: oltre alle già citate, c’è il Parasaurolophus Cyrtocristatus, identificato nei primi anni ’60 da J. Ostrom.

Ecco i dettagli principali della categoria:
Ordine: Ornithischia (dinosauri con bacino d'uccello)
Clade/Sottordine: Ornithopoda (erbivori bipedi/quadrupedi)
Famiglia: Hadrosauridae (adrosauridi o "dinosauri a becco d'anatra")
Sottofamiglia: Lambeosaurinae (adrosauridi crestati)
Tribù: Parasaurolophini
Specie principali: P. walkeri (specie tipo), P. tubicen, P. cyrtocristatus

Caratteristiche distintive:
Cresta: Un lungo tubo osseo che si estendeva dal cranio, utilizzato probabilmente per emettere suoni, per termoregolazione o riconoscimento sessuale. Alimentazione: Erbivoro.
Dimensioni: Poteva raggiungere notevoli dimensioni, con una lunghezza stimata fino a circa 9,5 metri.

La cresta del Parasaurolophus

La cresta del Parasaurolophus era simile ad un tubo da sub con una membrana che, sottesa, univa questo alla nuca del dinosauro.
Le teorie sul suo scopo si sono moltiplicate negli anni, un vero rompicapo per i paleobiologi.
Probabilmente nessun’ altra caratteristica anatomica di un dinosauro è stata tanto dibattuta.
Alcuni hanno sostenuto a lungo che il tubo fosse di fatto ciò che sembrava, un apparato che, tenuto al di sopra della superficie dell’acqua, permettesse all’animale di continuare a respirare durante lunghe immersioni. Qualcuno ha teorizzato che la cresta non avesse funzione diversa da quella delle placche dello Stegosauro, ossia quella di un meccanismo di termoregolazione. C’è poi chi ha ritenuto che servisse al dinosauro per combattimenti, per l’egemonia su un branco, un po’ come accade oggi per gli stambecchi.

A dire il vero, quest’ultima teoria, come molte altre, si è presto rivelata piuttosto fantasiosa. La cresta del Parasaurolophus non sembra fosse anatomicamente adatta ad essere usata per combattimenti. Certamente la teoria del “boccaglio da sub” si è presto arenata di fronte all’evidente mancanza di un foro per l’inspirazione all’estremità. In seguito a numerose analisi, anche l’ipotesi del meccanismo di termoregolazione sembra avere oggi pochi seguaci.

Ci sono tuttavia due teorie molto interessanti che oggi sembrano essere le più probabili. La prima ipotizza che il tubo rappresentasse un’estensione del seno nasale ricco di recettori olfattivi. Ciò avrebbe permesso al rettile di vedere moltiplicato e di molto il proprio senso dell’olfatto. La seconda è direttamente legata alla prima, ma ipotizza che tale estensione servisse da cassa di risonanza all’animale, uno strumento adatto ad amplificare suoni e richiami. Numerosi e sofisticatissimi studi sono stati svolti in tal senso, anche se la complessità dei condotti nel tubo non sembra abbia prodotto un suono fluido e ben riconoscibile.
C’è forse però una spiegazione più semplice, la cresta del Parasaurolophus potrebbe essere nient’altro che un segno di riconoscimento sessuale, una caratteristica tipica della specie.

Va detto infatti che il rettile apparteneva alla famiglia degli hadrosauri (hadrosauridae), dinosauri molto simili tra loro, ma immediatamente riconoscibili poiché tutti dotati forme del cranio diverse, notevoli e molto particolari. Gli hadrosauridi hanno sempre affascinato in tal senso, rappresentando con i loro crani bizzarri delle vere “teste d’artista” nel regno dei dinosauri (si pensi al Corythosaurus, all’Anatosaurus, al Saurolophus o al notevole Tsintaosaurus).