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Proterozoico

L'Eone Proterozoico (da 2.500 a 541 milioni di anni fa)

L'Eone Proterozoico occupa quasi due miliardi di anni. La metà dell'intera cronologia terrestre. Il termine deriva dal greco "prima vita". Un laboratorio evolutivo di scala globale. La vita unicellulare esce dallo stadio basale, si struttura e si diversifica, preparando il terreno per l'esplosione Cambriana. Questo eone registra i picchi climatici e geologici più estremi della Terra: l'ossigenazione dell'atmosfera, l'avvio della deriva dei continenti, glaciazioni totali.

L'ecosistema dell'eone Proterozoico

Fauna

Il confine strutturale della vita si spezza: dai procarioti nascono gli eucarioti. Circa 1,8 miliardi di anni fa compaiono cellule dotate di un nucleo isolato. Integrano unità specializzate, come i mitocondri e i cloroplasti, assimilati tramite simbiosi cellulare. È il requisito biologico insostituibile per lo sviluppo di funghi, piante e animali.

La pluricellularità si consolida nel periodo Ediacarano (635-541 milioni di anni fa). Nasce la fauna ediacarana. Organismi a corpo molle. Nessun guscio. Nessun esoscheletro. Forme geometriche prive di analoghi moderni. Il Dickinsonia, strutturato come un disco segmentato. Il Charnia, ancorato al buio dei fondali come una felce. Il Kimberella, un potenziale e primitivo mollusco. I pionieri assoluti della vita animale visibile.

Flora

Le stromatoliti continuano a dominare le piattaforme continentali. L'innovazione botanica vera è l'arrivo delle prime alghe pluricellulari. Cellule capaci di differenziarsi: steli, fronde, complessi sistemi di ancoraggio alla roccia. Le alghe rosse (Rhodophyta) lasciano tracce fossili risalenti a oltre un miliardo di anni fa. Poco dopo si diffondono le alghe verdi.

Questi organismi colonizzano le acque costiere a bassa profondità. Eseguono la fotosintesi in modo sistemico. Gettano le basi biologiche per la massiccia conquista vegetale della terraferma, destinata a verificarsi nel Siluriano.

Clima e Geografia

A 2.400 milioni di anni fa si innesca la Grande Ossidazione. L'ossigeno prodotto dai cianobatteri satura i mari e invade l'atmosfera libera. Per la maggioranza dei microrganismi anaerobici è gas letale: si verifica la prima grande estinzione biologica di massa. Per le cellule capaci di tollerarlo, l'ossigeno sblocca metabolismi ad altissima resa energetica.

I cratoni archeani si fondono e si spaccano. Emergono i supercontinenti. La Rodinia si forma 1,2 miliardi di anni fa per poi frammentarsi 750 milioni di anni fa, avviando la moderna tettonica a placche.

Il collasso termico si verifica tra i 750 e i 580 milioni di anni fa. È la "Snowball Earth" (la Terra a palla di neve). Ghiacci perenni serrano il pianeta dai poli all'equatore. Le temperature crollano a -50°C. Gli oceani congelano per centinaia di metri di profondità. La biologia resiste unicamente attorno alle sorgenti idrotermali. L'accumulo di CO₂ vulcanica nell'atmosfera — non più smaltita dall'erosione delle rocce coperte di ghiaccio — forza un violentissimo effetto serra. I ghiacci fondono. Il clima inverte brutalmente polarità.

Fine

La vigilia dell'esplosione

L'eone si chiude a 541 milioni di anni fa. La fauna ediacarana si estingue rapidamente. Nei fondali si fa strada una biomeccanica inedita: organismi provvisti di esoscheletri protettivi e gusci calcerei rigidi. Si oltrepassa la soglia dell'esplosione Cambriana.

Due miliardi di anni di sperimentazione convergono. L'atmosfera è ossigenata. La cellula eucariote è perfezionata. Le glaciazioni globali sono alle spalle. Il pianeta è pronto.

Cuiriosità

Il Dickinsonia ha diviso la comunità paleontologica per decenni. Pianta, fungo, alga o organismo estinto senza discendenti? Nel 2018, fossili estratti in Russia hanno fornito il verdetto biochimico. I ricercatori australiani vi hanno isolato steroli fossili: molecole di colesterolo. Una traccia organica prodotta esclusivamente dal metabolismo animale. Dopo 580 milioni di anni, la firma chimica ha chiuso il caso. È il più antico animale complesso mai catalogato sulla Terra.