Triassico Superiore

Oceani e cieli

Nei mari, i rettili marini prosperavano in una varietà ancora lontana dall'apice giurassico, ma già straordinaria. Gli ittiosauri, perfettamente adattati alla vita acquatica con il loro corpo affusolato e i grandi occhi, solcavano gli oceani insieme ai primi plesiosauri, ancora gracili e sperimentali rispetto ai colossi che sarebbero venuti dopo. Le acque brulicavano di ammoniti, molluschi e pesci ossei in rapida diversificazione.

Nei cieli comparve uno degli eventi più straordinari del Triassico Superiore: la nascita dei pterosauri. I primi rappresentanti documentati, come l'Eudimorphodon delle prealpi bergamasche, possedevano già ali completamente sviluppate per il volo battuto — il che significa che la loro origine deve essere ancora più antica, e che la transizione verso il volo rimane uno dei grandi misteri della paleontologia. Erano animali già sofisticati, con denti differenziati per la caccia al pesce e una muscolatura alare complessa.

Terre emerse

Sulla terraferma, il ruolo di superpredatori non apparteneva ancora ai dinosauri, ma a un altro grande gruppo di arcosauri: i crurotarsi (o pseudosuchi). Tra questi spiccavano i fitosauri, simili a enormi coccodrilli con il cranio allungato, gli armati aetosauri — erbivori corazzati come carri armati viventi — e i temibili rauisuchidi, come il Postosuchus: giganteschi predatori terrestri bipedi che dominavano ogni ecosistema. Per quasi tutto il Triassico Superiore, i dinosauri vivevano alla loro ombra.

Eppure, in quegli stessi ecosistemi, i primi dinosauri stavano silenziosamente affinando le loro armi evolutive. I teropodi carnivori, come il gracile Coelophysis del Nord America, erano già cacciatori veloci e coordinati: centinaia di loro scheletri sono stati rinvenuti insieme nella Formazione di Ghost Ranch, in New Mexico, in uno dei siti fossili più spettacolari al mondo — un'istantanea che ancora oggi divide i paleontologi tra chi ipotizza comportamenti sociali e chi vede una tragica coincidenza di morti individuali. I sauropodomorfi erbivori, come il Plateosaurus europeo, sperimentavano invece la crescita corporea: con i loro 8-10 metri di lunghezza, erano tra gli animali più grandi che avessero mai camminato sulla terraferma fino a quel momento.

Nel sottobosco, quasi invisibili, i piccoli cinodonti sinapsidi conducevano una vita prevalentemente notturna: occhi grandi per la scarsa luce, metabolismo probabilmente più caldo degli altri rettili, corpo coperto forse di pelo. Erano già quasi mammiferi — e da loro, in questo stesso periodo, emersero i primissimi mammiferi veri e propri: creature minuscole, simili a toporagni, che mangiavano insetti nell'oscurità e aspettavano il loro momento.

La flora terrestre si era ormai pienamente adattata ai climi aridi e continentali. L'entroterra secco era dominato da foreste di conifere resistenti alla siccità, cicadee, bennettitali e ginkgo. Le felci con seme del genere Dicroidium, già protagoniste del Triassico Medio, continuavano a formare la base della catena alimentare per i grandi erbivori.

Nelle zone più umide — vicino a fiumi, laghi o coste — prosperavano felci tradizionali ed equiseti giganti, creando oasi di fitta vegetazione in un paesaggio altrimenti brullo. Questi corridoi verdi lungo i corsi d'acqua erano probabilmente le vie di migrazione e i rifugi privilegiati per molte specie animali, inclusi i primi dinosauri.

Le terre emerse del pianeta erano ancora unite nell'immenso supercontinente Pangea, circondato dall'oceano globale Panthalassa e inciso dal mare interno della Tetide. Tuttavia, proprio in questo periodo iniziarono a manifestarsi i primi lenti segnali di rifting: fratture profonde nella crosta continentale che preannunciavano la futura disgregazione del supercontinente.

Il clima globale era generalmente caldo e arido, privo di calotte polari glaciali. Le vaste aree interne di Pangea erano caratterizzate da deserti immensi e temperature estreme, con forti escursioni termiche stagionali. Le fasce costiere, al contrario, erano soggette a un regime fortemente monsonico, con precipitazioni stagionali intense che alimentavano grandi sistemi fluviali e laghi effimeri.

Proprio al confine tra Triassico Medio e Superiore si collocò il cosiddetto Carnico Pluviale (o Carnian Pluvial Event): un episodio di improvvisa e intensa umidità globale durato circa un milione di anni, causato probabilmente da un picco di attività vulcanica. Le piogge intense destabilizzarono gli ecosistemi aridi dominanti, aprendo una finestra evolutiva straordinaria. È in questo momento di caos climatico che i dinosauromorfi, fino ad allora marginali, accelerarono la loro diversificazione e posero le basi per la futura esplosione evolutiva.

Il Triassico Superiore si concluse con uno degli eventi più catastrofici della storia terrestre: la grande estinzione Triassico-Giurassico, circa 201,3 milioni di anni fa. Il meccanismo scatenante fu la Provincia Magmatica dell'Atlantico Centrale (CAMP): un colossale sistema di eruzioni vulcaniche innescato dalla disgregazione di Pangea, che per decine di migliaia di anni iniettò nell'atmosfera quantità enormi di anidride carbonica e anidride solforosa.

Il risultato fu un rapido riscaldamento globale accompagnato da una drammatica acidificazione degli oceani: circa il 76% delle specie marine e terrestri scomparve. Sulla terraferma, l'estinzione spazzò via quasi tutti i grandi arcosauri non-dinosauri — fitosauri, aetosauri, rauisuchidi — e molti grandi anfibi, cancellando in pochi millenni i dominatori di un intero periodo geologico.

Fu una catastrofe. Ma fu anche, per i dinosauri sopravvissuti, il momento che attendevano. Con i loro concorrenti eliminati e le nicchie ecologiche improvvisamente vacanti, i dinosauri si trovarono davanti a un pianeta libero. Quello che venne dopo fu il Giurassico — e il resto è storia naturale.