Giurassico Inferiore

Terre emerse

Sulla terraferma, i dinosauri vissero la loro prima, vera esplosione evolutiva. Tra i teropodi carnivori emerse il Dilophosaurus, con i suoi 7 metri di lunghezza il superpredatore indiscusso del periodo: agile, potente, e ornato di due creste ossee parallele sul cranio la cui funzione — riconoscimento visivo tra conspecifici? corteggiamento? termoregolazione? — è ancora oggi oggetto di dibattito tra i paleontologi. In Sud Africa e Zimbabwe, la Formazione di Elliot ha restituito resti straordinari di Megapnosaurus, teropode di taglia media che ci restituisce un'istantanea degli ecosistemi del Giurassico Inferiore dell'emisfero sud.

Tra gli erbivori, i sauropodomorfi primitivi come il Massospondylus del Sudafrica erano ancora abbondanti: animali che si muovevano prevalentemente su due zampe, con colli lunghi e piccole teste, capaci di nutrirsi di vegetazione sia bassa che medio-alta. Ma accanto a loro comparivano già i primi veri sauropodi, come il Vulcanodon dello Zimbabwe: completamente quadrupedi, con il collo stabilmente allungato e il corpo massiccio — l'abbozzo dei giganti che avrebbero dominato il Giurassico Superiore. Fecero la loro comparsa anche i primi ornitischi corazzati, come lo Scelidosaurus inglese, precursore degli anchilosauri.

Un'altra finestra fossile privilegiata su questo periodo è la Formazione di Kayenta in Arizona, che ha restituito una fauna straordinariamente varia: teropodi, sauropodomorfi, i primi piccoli mammiferi con denti differenziati, e persino tartarughe primitive. Un ecosistema in miniatura che ci mostra quanto, già in questa fase, la diversità dei vertebrati stesse rapidamente aumentando.

Nei mari

Nei mari, la vita si riprendeva in modo spettacolare dopo la crisi di fine Triassico. Gli ittiosauri raggiunsero alcune delle loro forme più imponenti, con il gigantesco Temnodontosaurus — lungo fino a 9 metri, con occhi tra i più grandi mai evoluti in un vertebrato — che cacciava in acque aperte. Parallelamente si consolidavano i plesiosauri, agili nuotatori dal collo lungo che iniziavano a colonizzare le zone costiere e i mari epicontinentali. Le acque brulicavano di ammoniti, belemniti e pesci ossei in rapida diversificazione, formando ecosistemi marini sempre più ricchi e stratificati.

Cieli

I cieli del Giurassico Inferiore erano ancora dominio esclusivo degli pterosauri, ma la loro diversità cresceva rapidamente. Il Dimorphodon, con la sua testa sproporzionatamente grande, il becco robusto e la lunga coda rigida, rappresenta bene la fase sperimentale di questo gruppo: forme ancora lontane dall'eleganza dei pterosauri giurassici tardivi, ma già pienamente padroni dello spazio aereo. Nessun uccello aveva ancora fatto la sua comparsa — mancherebbero ancora decine di milioni di anni all'Archaeopteryx.

Grazie all'aumento dell'umidità atmosferica, le flore terrestri subirono una radicale trasformazione. Le felci con semi tipiche del Triassico lasciarono il posto a foreste rigogliose dominate dalle gimnosperme. Le cicadee e le bennettitali divennero così abbondanti ed ecologicamente dominanti che il Giurassico viene spesso soprannominato "l'Età delle Cicadee".

Non si trattava solo di un'etichetta: la proliferazione di queste piante dal fogliame coriaceo e dal valore nutritivo relativamente basso plasmò direttamente la morfologia degli erbivori. I sauropodomorfi svilupparono denti a forma di matita, adatti a rastrellare grandi quantità di fogliame senza masticarlo — una strategia di volume piuttosto che di qualità. Le coste, i fiumi e le pianure alluvionali erano bordati da fitti boschi di conifere, felci arborescenti e ginkgo, che offrivano nicchie ecologiche differenziate per altezza e tipo di vegetazione.

Il supercontinente Pangea era ancora un'unica, immensa massa terrestre, ma cominciava a mostrare i primissimi segni di quella profonda frattura destinata a dare origine all'Oceano Atlantico. Questo processo di rifting non era solo un evento geologico: era il motore invisibile della diversificazione biologica. Man mano che le masse continentali iniziavano a separarsi, le popolazioni animali e vegetali venivano isolate geograficamente, avviandosi su percorsi evolutivi sempre più divergenti — la premessa silenziosa dell'esplosione di biodiversità che avrebbe caratterizzato il Giurassico Medio e Superiore.

Il clima globale divenne progressivamente più umido rispetto all'estrema aridità del Triassico. Le piogge monsoniche si fecero più costanti e le temperature rimasero stabilmente calde, prive di ghiacci polari. Nell'entroterra persistevano però vaste distese desertiche — come quelle che oggi formano le celebri arenarie di Navajo in Nord America — testimoni silenziosi di un mondo che cambiava in modo tutt'altro che uniforme.

Il Giurassico Inferiore non terminò con un'estinzione di massa globale, ma la sua parte finale — il piano geologico noto come Toarciano, circa 183 milioni di anni fa — fu segnata da una drammatica crisi ecologica: l'Evento Anossico Oceanico del Toarciano (T-OAE).

Causato probabilmente da colossali eruzioni vulcaniche nella Provincia Magmatica del Karoo-Ferrar, tra l'attuale Sudafrica e l'Antartide, l'evento liberò enormi quantità di gas serra nell'atmosfera. Il conseguente riscaldamento globale rapido portò all'acidificazione degli oceani e all'anossia dei fondali marini — zone prive di ossigeno che resero inabitabili interi bacini. Spugne, bivalvi e numerose famiglie di ammoniti scomparvero, e tra i rettili marini si registrò un forte ricambio evolutivo.

Sulla terraferma l'impatto fu più attenuato, ma il T-OAE lasciò tracce nei sedimenti di tutto il mondo: uno strato nero carboniosa, ricco di materia organica non decomposta, che i geologi riconoscono come firma chimica di una crisi di ossigeno globale. Un promemoria scritto nella roccia: anche i periodi floridi hanno le loro cicatrici.