Plesiosaurus

La sua traccia fossile porta la firma di Mary Anning. Nel 1823, estraendo roccia dalle scogliere della Jurassic Coast a Lyme Regis (Dorset, Inghilterra), la pioniera della paleontologia isola il primo scheletro completo al mondo. I geologi William Conybeare e Henry De la Beche avevano coniato il nome scientifico pochi anni prima, studiando frammenti disarticolati. Unirono il greco plesios ("vicino a") e sauros ("lucertola"). Il termine doveva tracciare un confine netto: marcare una distanza dall'anatomia arcaica dell'Ichthyosaurus e certificare un'ossatura più affine a quella dei rettili squamati. Oggi, l'olotipo di Plesiosaurus dolichodeirus domina le gallerie del Natural History Museum di Londra.

L'anatomia del Plesiosauro era ingegneria biomeccanica pura per l'ambiente pelagico. Niente fondali costieri: dominava il mare aperto. Possedeva un tronco tozzo a botte, largo e inibito nelle torsioni laterali. Un telaio affine a una tartaruga marina senza carapace. L'assetto idrodinamico dipendeva da quattro possenti pinne a pagaia. Il loro battito simultaneo generava un "volo subacqueo", con una dinamica di propulsione identica a quella dei pinguini.

La coda era corta e diritta. Nessuna spinta motoria: operava esclusivamente da timone direzionale.

Il vero fulcro tattico era il collo. Una struttura affusolata sostenuta da circa 40 vertebre cervicali, terminante in un cranio compatto dal profilo piatto. I legamenti non consentivano le contorsioni di un serpente. Il raggio di mobilità serviva un unico scopo: scatti balistici frontali per intercettare la preda.

Le narici, arretrate alla base degli occhi, consentivano scambi d'aria fulminei in superficie. Niente branchie. Il Plesiosauro respirava ossigeno atmosferico. Le immersioni prolungate sfidavano la fisica del galleggiamento grazie alla pachiostosi (o osteosclerosi). Ossa iper-dense e pesanti. Una zavorra anatomica. Contrastavano la spinta verso l'alto dei polmoni gonfi d'aria, inchiodando l'animale a un assetto neutro a mezz'acqua. Zero dispendio calorico. Il torace era blindato da una fitta trama di costole, incluse quelle addominali (gastralia). Formavano una gabbia rigida capace di schermare organi vitali e polmoni ipertrofici dalla pressione idrostatica. Un metabolismo a basso regime completava l'opera, ottimizzando il consumo di ossigeno muscolare nei lunghi tempi di apnea.

Fino a poco tempo fa, la pelle del Plesiosauro era considerata nuda e liscia. Un paradigma ribaltato nel febbraio 2025 dalle pagine di Current Biology. Ricercatori dell'Università di Lund (Svezia) hanno scansionato tessuti molli intatti in un reperto tedesco di 183 milioni di anni fa. Il derma era un mosaico funzionale. Tronco e coda esponevano una superficie liscia, priva di squame. Un tessuto simile alla pelle della tartaruga liuto per tagliare i fluidi annullando l'attrito. Le pinne, invece, nascondevano squame subtriangolari lungo il bordo posteriore di fuga, speculari a quelle della tartaruga marina verde. Biomeccanica applicata: irrigidivano il profilo della pagaia e offrivano uno scudo abrasivo contro le rocce sottomarine.

L'analisi microscopica dello stesso studio ha mappato i melanosomi fossili. Il referto cromatico indica toni scuri: grigio piombo, nero e marrone saturo sulla zona dorsale. Una pigmentazione con doppio mandato. Catturare radiazione solare in emersione (termoregolazione) e attivare un mimetismo bidirezionale. Oscurità contro il fondale per chi guardava dall'alto, sagoma confusa nel riverbero superficiale per chi puntava dal basso.

Le derive criptozoologiche mentono. Il mostro di Loch Ness è un costrutto letterario. Il Plesiosaurus del Giurassico Inferiore non condivideva il gigantismo dell'Elasmosaurus cretaceo. La sua estensione massima non superava i 3,5 metri. Il tonnellaggio oscillava tra 400 e 500 chilogrammi. Un predatore della stazza di un delfino adulto. Dimensioni compatte per un cacciatore scattante, programmato per l'agilità millimetrica, non per il tonnellaggio massivo.

L'Europa giurassica era sommersa. Un dedalo di mari tropicali di bassa profondità. L'oceano della Tetide si incuneava tra i supercontinenti della Laurasia a nord e del Gondwana a sud. Arcipelaghi vulcanici ospitavano fitte foreste di felci arborescenti, cicadacee e le prime conifere.

La caccia si basava sull'agguato. Il collo fendeva le formazioni ittiche. I lunghi denti conici e acuminati formavano una trappola a incastro, fatale per tessuti scivolosi. Un regime di carnivoria pura. Nel bersaglio finivano piccoli pesci ossei e cefalopodi corazzati come belemniti e ammoniti. Condivideva le rotte di caccia sottomarine con il velocissimo Ichthyosaurus, mentre la fascia aerea era pattugliata dalle prime specie di pterosauri dentati, come il Dimorphodon.